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1-11 白群の第二公子
Dernière mise à jour:
2025-03-18 00:17:39「や、······やった、か？」
ぜぇぜぇと肩で息をしながら、頬を流れる汗を拭って竜虎は辺りを見回す。
静寂を取り戻したのを確認し、ようやくほっと息を付いたその時。陥没したままのその大地から、ぼこぼこと連続して土が盛り上がるような奇妙な音が鳴り響いた。
次々に現れる無数の手は、まるで地面いっぱいに咲いた曼珠沙華のように赤い月に向かって蠢きながらどんどん伸びていく。
その数は、もはや数えきれない。
「嘘だろ······あれが地面から全部出てきたら、俺たちだけでは本当にどうにもならないぞ、」
目の前の悍ましい光景に全身から力が抜けてしまったのか、がくんと膝から崩れ落ちる。そんな竜虎の右腕を掴んで、無明が立たせようと引っ張った。
「大丈夫？ ヘタってる場合じゃないよ」
「····わかってる！」
這い出てこようとしている殭屍の群れだが完全に姿を現すまでには、まだ時間がかかりそうだ。
（なにか、原因となるものがあるはず、）
無明は竜虎の腕を放すと、もう一度笛を口元に運んだ。
あの荒々しい音色とは真逆の、柔らかい優しい音色が奏でられる。同時にふわりと無明の身体が宙に浮き、殭屍の群れの中心へと昇っていく。
高い位置から見下ろし、笛を吹き続けながら眼を凝らす。笛の音に合わせて、ぼんやりと赤い文字で描かれた広範囲の陣が、赤黒い光を湛えて薄っすらと浮かび上がったのだ。
（こんな陣、見たことがない。陰の気が強くて禍々しい······これって、強い陰を招く陣なんじゃ····）
この陣が下にある限り、この地に眠る死体が無限に湧いて出てくる。これでは助けを待つどころか霊力が尽きて終わりだ。
「真下に大きな陣がある！ これを破らないといつまでも湧いて出てきちゃうかも！」
声の方を見上げ、竜虎はくそっと膝に力を込めて立ち上がる。霊剣を握り直し、落ち着くために大きく息を吐いた。
冷静にならないと。
ここで自分たちがやられれば、この先にある都が殭屍で埋め尽くされてしまう。助けは望めない。離れることも赦されない。ならば。
「わかっている！ 陣があるが術士がいないということは、どこかに媒介があるはず。それを無効化できれば、勝機はあるってことだろ！」
笛を奏でながら、その声に無明は小さく頷く。
（そのためには、この陣の形を把握しないと、）
宙に浮き続けるのはかなりの霊力が必要だった。今の状態ではあまり長くは持たないだろう。奴らを押さえつけながら媒介を探すが、今の自分には容易なことではなかった。
眼を閉じ、あの荒々しい音色を再び奏でる。土から這い出てこようとしている殭屍の群れは、またあの圧力で地面に戻される。
その強さに大地が震えて、地震でも起こっているかのように地響きが鳴る。
（これは······六角形の陣？）
先ほどよりもさらにくっきりと浮かび上がった六角形の赤い陣は、それぞれ線が重なる場所に黒い霧がかった部分が見えた。
（陣が下からもはっきり見える······よしっ）
まずは近い場所から取り掛かる。霊剣をしまい右手で印を結び、素早く片膝を付いて地面に強く両手を付く。途端に赤い陣に纏わりつく黒い霧が白い光に包まれて、すぅっと消えていった。
「よし、あと五つ！」
片手を付いて反動をつけ、勢いよく立ち上がる。上で鳴り響く笛と、下で蠢く殭屍の身体半分を交互に見ながら、次の場所へと駆ける。
あと四つ、三つ、二つ、と次々に媒体を無効化していく竜虎だったが、最後の一つに取り掛かろうとしたその時、笛の音が突然ふつりと切れた。見上げたその時、頭上の赤い大きな月に照らされ、ぐらりとその華奢な身体が傾ぐ姿が見えた。
黒い衣は月のせいか赤黒く染まっており、傾いだ身体が頭を下して、ゆっくりと無数の殭屍たちの待つ地面へと近づいていく。
まずい！ と考えるより先に、再び自由を取り戻した殭屍の群れに向かって、地面を強く蹴ろうとしたその時————。
白い光を湛えた大きな陣が闇夜に咲き、この辺り一帯を照らすように展開された。
その瞬間、活発に動き出していた殭屍の群れが、再び強い霊力で圧し潰されると同時に、ぼろぼろと崩れて土に還っていく。降り注ぐ光は神々しく、まるで天女でも降りてきそうな光景だった。
突然の出来事に呆然として立ち尽くす竜虎だったが、次々に上がる獣のように耳障りな殭屍たちの悲鳴で、すぐさま現実に戻される。
「無明！」
辺りを見回しはっと何かを見つける。丁度陣を挟んで反対側。崩れていく殭屍の群れの先に、人影があった。
「無明、 無事かっ!?」
大声で叫ぶ。あの人影がそうに違いないと確信する。しかし眼が慣れてその姿が現れた時、竜虎は色んな意味で驚愕した。
そこには、薄い青色の衣を纏った青年に大事に抱きかかえられた無明の姿があった。
その薄青の衣が意味するのは、金虎の一族ではなく、碧水、白群の一族。そして竜虎はその人物を知っていた。
（········白笶公子？）
腰まである長い髪を、藍色の髪紐で高い位置で結んでいる背の高い細身の青年が、ゆっくりとこちらをふり向いた。
興味がないとでもいうように、無明を抱きかかえたまま、赤い陣を冷たい瞳で見下ろしている。
上空に展開されている白い陣は、今もなお殭屍たちを次々に塵にしていくが、いつまでも生まれ出るそれらに気付いたようだ。
「白笶公子、この赤い陣を無効化しない限りやつらは召喚され続ける。あとひとつで終わるので、それまでどうか力を貸して欲しい」
声の届く場所まで駆け寄って簡潔に話す。非常事態なので言いながら軽く拱手礼の仕草を見せ、相手は手が塞がっているため代わりに会釈で快諾の意を表す。
「········かまわない」
低い声が返ってくる。眉目秀麗な青年は口数が少なくあまり交流はなかったが、一応顔見知りではあった。毎年この時期にだけこの地に訪れる。まさかこんな所で出くわすとは、夢にも思わなかったが。
竜虎が最後の媒介を無効化し、赤い陣がゆっくりとあの禍々しい光を失っていく。同時に、宙に展開されていた白い陣が地面にどんどん近づいてきて、しまいにはすべてを地面に押し戻し、役目を終えたとばかりに消えてしまった。
✿〜読み方参照〜✿
殭屍(きょうし)、金虎(きんこ)、碧水(へきすい)、白群(びゃくぐん)
白笶(びゃくや)
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彩雲華胥 2-8 あなたにだけ
「やだね」 その時、後ろの腰の辺りからなにかがぶつかる音がからんと鳴った。ふたりに背を向けたままの格好で抱き上げられた無明は、肩越しにその音の正体を知る。（黒竹の横笛？） 腰帯に斜めに差している黒い竹で作られた横笛の先には、藍色の紐と琥珀の玉飾りが付いていて、それが揺られて横笛にぶつかり、先ほどの音を鳴らしたようだ。「あんたは嫌いだ」 子供みたいに口を尖らせて、けれども弾むような声音で鬼は吐き捨てる。無明は口を挟みたかったが、頭が追い付かずいつもの調子が出ないので、とりあえず大人しくしていることにした。 鬼の口調からして、白笶のことを知っているようだった。それは白笶も同じように思える。 以前に会ったことだあるのだろうか。(そういえば、白笶公子も似たようなことを言っていた気がする) 今思えば、あの時のあの歯痒いような言葉の数々は、まるで自分を以前から知っていて、捜していたかのような口ぶりだった。 しかし肝心の無明は、まったく身に覚えがないのだ。やはりどちらも人違いをしているのではないかと思う。そうであれば、はっきりと伝えてあげないといけない。「あ、あの！」「なに？」 白笶の遠距離からの無数の攻撃を身軽に避けながら、余裕さえあるにこやかな表情で鬼は答える。 くるりと無明を抱いたまま空中で一回転をし、斜めに飛んで渓谷の歪な壁を蹴り、再び地面に着地する。そのすべての動作が、まるで曲芸師のように軽やかで見事な身のこなしである。「俺から公子様に話をする。君は誰かと間違って俺を連れてきちゃっただけだって。誤解が解ければこんな戦いは無意味だし、俺は君や公子様のどちらが怪我をするのも嫌だよ」 鬼は少し考えて、うーんと斜め上に視線を向ける。それはどこか大袈裟な素振りにも見えたが、鬼に対して親近感が湧いた。「俺は別にかまわないけど、あの公子殿が素直に応じるかな？」「大丈夫。俺に任せて」 解った、と鬼は軽く言って、大きく頷いた。無明は鬼の腕に抱えられたまま、身体を捩って正面を向く。白笶が次の攻撃の態勢を整え、こちらを見据えている。「俺は大丈夫。彼は誰かと間違って、俺を連れて来ちゃったみたいなんだ。危害を加えるつもりもないみたい。だからね、公子様。できれば、その武器を収めて欲しいんだけど······」「············君は、」 唇を嚙み締
彩雲華胥 2-7 白笶と妖鬼
それはこの妖鬼の力なのか、それともどこかに灯りがあったのか、辺りを見回す余裕がなかった。 眼を逸らせない。「本当に君を知らないんだ····人違いだと思う」「ずっと眠っていたから、思い出せないだけ。身体のどこかに花の模様の印があるでしょう？ それがあれば間違いない。俺があなたを間違えるはずがない。匂いも一緒だし」 手を添えて身体を起こさせ、顔を近づけてくんくんと犬のように鼻を鳴らす。呆然とされるがままになっている無明などお構いなしに、羽織に触れて衣を肩から滑らせた。さすがの無明もその行動には驚きを隠せず、思わず声を上げる。「え？ ええっ！ ちょっ······な、なにを？」「俺が確かめてあげる」 脱がされた水浅葱色の薄い羽織がそのまま地面に広がり、白い上衣に両手が掛けられゆっくりと肩から肌を剝き出しにされる。 胸の辺りまで露わになったその時、無明の頬すれすれになにか鋭いものが風のように飛んできて、妖鬼はそれを右手の人差し指と中指でいとも簡単に受け止めた。 そこには透明で青白く光る、長細く鋭い飛針のようなものがあった。「あっぶないなぁ。このひとを傷付けたらどうするつもり？」「それはあり得ない」「どうだか、」 上衣から手を放し、妖鬼は無明の視線越しにその先に現れた人物に向かってふっと嫌味っぽく口元をゆるめ、肩を竦めてみせた。 そんなやり取りの中、無明は我に返って慌てて肩からずり落ちていたままの衣を直し、地面の羽織を握りしめる。それから首だけ斜め後ろに向いて、妖鬼の視線の先を追った。 そこには何を想像していたのか青ざめた表情をしている竜虎と、無表情だが静かに怒りを湛えている白笶が佇んでいた。「今、このひとと大事な話をしてるところなんだから、部外者は引っ込んでてくれる？ 俺もこう見えてヒマじゃないんでね、」 ぽいっと指の中の氷の飛針を投げ捨て、代わりに手をひらひらと振った。無明をさらった時、同じような氷の飛針が自身のの頬を掠めたのを思い出す。あの時の頬の傷はすでに消えてなくなっているが、その攻撃をしてきた者の事はしっかりと捉えていた。「離れろ」 今まで聞いたことのないくらいより低く、目の前の者を牽制するような声。首を戻して、思わず妖鬼の方を無明が見上げたのも束の間。 鬼は口角を上げて、挑発するかのように無明を片腕で抱き上げ立ち上がると
