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1-11 白群の第二公子
最終更新日:
2025-03-18 00:17:39「や、······やった、か？」
ぜぇぜぇと肩で息をしながら、頬を流れる汗を拭って竜虎は辺りを見回す。
静寂を取り戻したのを確認し、ようやくほっと息を付いたその時。陥没したままのその大地から、ぼこぼこと連続して土が盛り上がるような奇妙な音が鳴り響いた。
次々に現れる無数の手は、まるで地面いっぱいに咲いた曼珠沙華のように赤い月に向かって蠢きながらどんどん伸びていく。
その数は、もはや数えきれない。
「嘘だろ······あれが地面から全部出てきたら、俺たちだけでは本当にどうにもならないぞ、」
目の前の悍ましい光景に全身から力が抜けてしまったのか、がくんと膝から崩れ落ちる。そんな竜虎の右腕を掴んで、無明が立たせようと引っ張った。
「大丈夫？ ヘタってる場合じゃないよ」
「····わかってる！」
這い出てこようとしている殭屍の群れだが完全に姿を現すまでには、まだ時間がかかりそうだ。
（なにか、原因となるものがあるはず、）
無明は竜虎の腕を放すと、もう一度笛を口元に運んだ。
あの荒々しい音色とは真逆の、柔らかい優しい音色が奏でられる。同時にふわりと無明の身体が宙に浮き、殭屍の群れの中心へと昇っていく。
高い位置から見下ろし、笛を吹き続けながら眼を凝らす。笛の音に合わせて、ぼんやりと赤い文字で描かれた広範囲の陣が、赤黒い光を湛えて薄っすらと浮かび上がったのだ。
（こんな陣、見たことがない。陰の気が強くて禍々しい······これって、強い陰を招く陣なんじゃ····）
この陣が下にある限り、この地に眠る死体が無限に湧いて出てくる。これでは助けを待つどころか霊力が尽きて終わりだ。
「真下に大きな陣がある！ これを破らないといつまでも湧いて出てきちゃうかも！」
声の方を見上げ、竜虎はくそっと膝に力を込めて立ち上がる。霊剣を握り直し、落ち着くために大きく息を吐いた。
冷静にならないと。
ここで自分たちがやられれば、この先にある都が殭屍で埋め尽くされてしまう。助けは望めない。離れることも赦されない。ならば。
「わかっている！ 陣があるが術士がいないということは、どこかに媒介があるはず。それを無効化できれば、勝機はあるってことだろ！」
笛を奏でながら、その声に無明は小さく頷く。
（そのためには、この陣の形を把握しないと、）
宙に浮き続けるのはかなりの霊力が必要だった。今の状態ではあまり長くは持たないだろう。奴らを押さえつけながら媒介を探すが、今の自分には容易なことではなかった。
眼を閉じ、あの荒々しい音色を再び奏でる。土から這い出てこようとしている殭屍の群れは、またあの圧力で地面に戻される。
その強さに大地が震えて、地震でも起こっているかのように地響きが鳴る。
（これは······六角形の陣？）
先ほどよりもさらにくっきりと浮かび上がった六角形の赤い陣は、それぞれ線が重なる場所に黒い霧がかった部分が見えた。
（陣が下からもはっきり見える······よしっ）
まずは近い場所から取り掛かる。霊剣をしまい右手で印を結び、素早く片膝を付いて地面に強く両手を付く。途端に赤い陣に纏わりつく黒い霧が白い光に包まれて、すぅっと消えていった。
「よし、あと五つ！」
片手を付いて反動をつけ、勢いよく立ち上がる。上で鳴り響く笛と、下で蠢く殭屍の身体半分を交互に見ながら、次の場所へと駆ける。
あと四つ、三つ、二つ、と次々に媒体を無効化していく竜虎だったが、最後の一つに取り掛かろうとしたその時、笛の音が突然ふつりと切れた。見上げたその時、頭上の赤い大きな月に照らされ、ぐらりとその華奢な身体が傾ぐ姿が見えた。
黒い衣は月のせいか赤黒く染まっており、傾いだ身体が頭を下して、ゆっくりと無数の殭屍たちの待つ地面へと近づいていく。
まずい！ と考えるより先に、再び自由を取り戻した殭屍の群れに向かって、地面を強く蹴ろうとしたその時————。
白い光を湛えた大きな陣が闇夜に咲き、この辺り一帯を照らすように展開された。
その瞬間、活発に動き出していた殭屍の群れが、再び強い霊力で圧し潰されると同時に、ぼろぼろと崩れて土に還っていく。降り注ぐ光は神々しく、まるで天女でも降りてきそうな光景だった。
突然の出来事に呆然として立ち尽くす竜虎だったが、次々に上がる獣のように耳障りな殭屍たちの悲鳴で、すぐさま現実に戻される。
「無明！」
辺りを見回しはっと何かを見つける。丁度陣を挟んで反対側。崩れていく殭屍の群れの先に、人影があった。
「無明、 無事かっ!?」
大声で叫ぶ。あの人影がそうに違いないと確信する。しかし眼が慣れてその姿が現れた時、竜虎は色んな意味で驚愕した。
そこには、薄い青色の衣を纏った青年に大事に抱きかかえられた無明の姿があった。
その薄青の衣が意味するのは、金虎の一族ではなく、碧水、白群の一族。そして竜虎はその人物を知っていた。
（········白笶公子？）
腰まである長い髪を、藍色の髪紐で高い位置で結んでいる背の高い細身の青年が、ゆっくりとこちらをふり向いた。
興味がないとでもいうように、無明を抱きかかえたまま、赤い陣を冷たい瞳で見下ろしている。
上空に展開されている白い陣は、今もなお殭屍たちを次々に塵にしていくが、いつまでも生まれ出るそれらに気付いたようだ。
「白笶公子、この赤い陣を無効化しない限りやつらは召喚され続ける。あとひとつで終わるので、それまでどうか力を貸して欲しい」
声の届く場所まで駆け寄って簡潔に話す。非常事態なので言いながら軽く拱手礼の仕草を見せ、相手は手が塞がっているため代わりに会釈で快諾の意を表す。
「········かまわない」
低い声が返ってくる。眉目秀麗な青年は口数が少なくあまり交流はなかったが、一応顔見知りではあった。毎年この時期にだけこの地に訪れる。まさかこんな所で出くわすとは、夢にも思わなかったが。
竜虎が最後の媒介を無効化し、赤い陣がゆっくりとあの禍々しい光を失っていく。同時に、宙に展開されていた白い陣が地面にどんどん近づいてきて、しまいにはすべてを地面に押し戻し、役目を終えたとばかりに消えてしまった。
✿〜読み方参照〜✿
殭屍(きょうし)、金虎(きんこ)、碧水(へきすい)、白群(びゃくぐん)
白笶(びゃくや)
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